2020年も、早くも8月を迎えた。新型コロナウイルスの影響を受け、全日本ロードレース選手権が宮城県・スポーツランドSUGOで、ようやく第1戦を迎えた。フィジカルトレーニングは欠かさなかったが、7月に入ってから、ようやく600ccのマシンでサーキットを走った。昨年の最終戦以来、実に7カ月ぶりのことだったが、小山の人生の中で、これほどサーキットを走らなかったのは初めての経験だった。

今シーズンより足回りの変更を行ったが、事前テストから天候に恵まれず、なかなかセットは進んでいなかった。レースウイークに入っても初日、2日目と雨模様となっていた。

公式予選は、ウエットコンディションで行われたが、雨量は少なく、乾いて行くことが予想されたため、セッション序盤は転倒しないようにマージンを残し一度アタックし、セッション終盤に、もう一度アタックすることを決めていた。その読み通りのコンディションとなり、ペースを上げて行くと、最後のアタックをうまくまとめた小山は、ただ一人1分42

秒台に入れる1分42秒818をマークし、ポールポジションを獲得した。

決勝日は、天気予報通り晴れとなり、朝のウォームアップ走行でドライのセットを確認。路面温度が上がることを想定することも怠らなかった。

この日、最後のレースとなったST600クラス。暑さのピークは過ぎていたが、それでも気温は高く、ハードなレースになることは明らかだったが、そこに勝機を見出したいところだった。

レースは、予想通り岡本選手が逃げ、これを小山もすぐに追いたいところだったが、オープニングラップに南本選手にかわされてしまう。すぐに抜き返すが、トップの岡本と約1秒の差がついてしまう。さらに中盤辺りからバックマーカーが出てくると、S字コーナーで引っかかってしまい、その差は

一気に広がってしまう。それでもあきらめずにプレッシャをかけていたのだが...。マシントラブルが発生してしまいスローダウン。それでも後続との差を確認しながら走行を続け、9位でゴール。貴重な12ポイントを獲得した。

2020 MFJ全日本ロードレース選手権シリーズ

第3戦SUPERBIKE RACE in KYUSHU

大分県・オートポリス

9月19日(土)予選:3番手(1分53秒300)

20日(日)決勝:優勝

 小山知良　コメント

「日本郵便を始め、スポンサー、ファンの皆様の応援のおかげで今シーズン初優勝・オートポリス3年連続優勝を飾ることができました。開幕戦はトラブルで悔しい思いをしたので、その気持ちを晴らすことができました。レースは、岡本選手は予想以上に速いペースで走っていたので苦しいレースでしたが、最後まであきらめずにベストを尽くしました。自分自身のストロングポイントを活かし、最終ラップの1コーナーで勝負しようと決めていました。次戦も全力で頑張ります。引き続き応援よろしくお願いいたします」

限界を超えてライバルを追った14周

前戦オートポリスラウンドでは会心の勝利を飾った小山。しかし、開幕戦でのトラブルはタイトルを防衛する上では、かなり厳しい状況となっている。

シリーズ第4戦の舞台となるツインリンクもてぎはストップ・アンド・ゴー部分が多く、マシン的にタイトルを争う岡本選手に対して厳しいところだ。実際、岡本選手も調子よく、木曜日、金曜日と自身の持つコースレコードを上回る速さを見せていた。これに勝つのは、至難の業だったが、小山もチームも決してあきらめはしなかった。

土曜日は雨に見舞われレースウイークで唯一のウエットコンディションとなった。小山は、コースの状況を確かめながらペースを上げる。予想以上にグリップがよくタイムも上がって行くが、周りもタイムアップしており、なかなか順位を上げられないでいた。最後のアタックもベストを更新するもの

の、他のライダーにひっかかってしまいポジションは9番手。一方、岡本選手は3番手につけておりフロントロウにつけていた。

日曜朝に霧が出たためウォームアップ走行の開始が30分遅れてしまう。このためタイムスケジュールが変更になり、レース周回数も2周減算の14周で争われることになった。3列目スタートとなった小山は、序盤でリスクを覚悟してでも前に出て行くことを決めていた。好スタートを決め1コーナーに7番手で入るとオープニングラップで4番手まで浮上。2周目の3コーナーで3番手に上がるとトップ2台を追っていく。3周目には、コースレコードとなる1分53秒869をマーク。自分自身の壁を破りながら周回を重ねて行く。そして9周目の5コーナーで長尾選手をかわし2番手に上がると、トップを走る岡本選手に迫って行く。12周終了時には、その差をコンマ3秒とするが、あと一歩届かず2位でゴール。悔しい結果だったが、全てをやり尽くしての2位だけに納得はできるレース内容だった。

2020 MFJ全日本ロードレース選手権シリーズ 最終戦

第52回MFJグランプリ スーパーバイクレース in 鈴鹿

三重県・鈴鹿サーキット

2020年10月31日(土)予選:6番手(2分11秒779)

11月1日(日)決勝:5位　　　シリーズランキング:3位

小山知良 コメント

「レースで2度も赤旗が出て、最後も赤旗で終了と不完全燃

焼となりましたが、これもレース。最後に最高の状態にバイクを仕上げてくれたチームとメカニックに感謝します。全4戦と短いシーズンになりましたが、コロナ禍の中、開催に漕ぎつけてくださった全ての皆さんに感謝します。開幕戦でのトラブルが響きタイトルを防衛することはできませんでしたが、レーシングライダーとして、また一歩成長できたシーズンになりました。来年は、今まで以上に勝てるバイクに仕上げて勝つことにこだわって行こうと思っています。引き続き応援よろしくお願いいたします」